鉄道は「大量輸送」交通機関としての特性があります。
首都圏などの大都市圏の通勤通学需要では、その特性を生かし、長い車両数、高頻度運転で多くの人々を運んでいます。
しかしながら地方に目をやりますと、沿線人口が減少しつづけており、自動車の普及により「大量輸送」が得意な鉄道の特性が生かせない地域が増えています。
それにより鉄道事業の経営が、厳しい事業者が増えています。
地方では、駅からの二次交通、運行頻度といった利便性に課題があります。
国土交通省の「鉄道事業再構築事業」認可をうけるべく、沿線自治体支援、利便性向上策実施、上下分離など、「輸送維持」を目的とした方策検討が進んでいる路線がございます。
定常利用者が少なく収益事業としては成り立たない状況ですが、公的資金投下して当面路線維持を図ることが出来たとしても、策定した利便性向上策、まちづくり・観光計画が、思い描いたような効果を発揮しているか否かのモニタリングは必須になります。
「鉄道事業再構築事業」認可は「ゴール」でなく、あくまでも通過点です。
その後、計画通りに数値が上がっているか否かでその「成否」が問われます。
以前、第三セクター鉄道会社の社長をしていた友人からは、実情を聞いたり悩み事相談をうける機会が多くあり、プライベートでも弊社に来社いただくこともありました。私自身、社会勉強も兼ね、私費を投じて数十回、ツアーで乗車された団体のお客さまに、その鉄道会社さまのグッズなどの車内販売を行ったり、時にはその地のゆるキャラの中の人になり、ツアー客受入のお手伝いを行った経験もございます。
これといった「有名観光地」がなくても、知恵を出したツアー企画造成、運営サポートに携わることで、集客はできるものだと認識いたしました。
このノウハウについては、その鉄道会社にとどまらず、関東や東北、九州地方のローカル線から横展開してほしい旨の依頼も多く、結果として「鉄旅オブザイヤー」でのグランプリ、準グランプリ表彰を受ける取組にもなりました。
いずれにしましても、ローカル鉄道事業の運営・経営はどこも大変厳しく、難しいという点は肌身で感じました。
さて、沿線人口が少なく定常的な通勤通学利用者が僅かであれば、それを増やす取組がまず必要です。
宅地開発、企業集積、学校誘致などがありますが、短期間では進まず地方ではハードルが高い内容です。
そうなると、「観光客」にターゲットを絞ることになります。
観光集客に力をいれている地域は全国に多くありますので、如何にして「差別化」を図り訴求できるかが重要になります。
例えば、現状でも春から秋はそれなりに観光需要がある路線では、「閑散期」となる「冬」に観光集客が出来ていない路線があったとします。
その路線の先には、春から秋には一大観光地があり、インバウンドなどの利用者がありますが、「冬」はその一大観光地が閉鎖される路線では、冬ならではの企画が必要になります。
「春から秋」の観光利用をより太く強くする取組はもちろんです。
さらた閑散期の冬にも観光需要を増やす取組、企画が必要になります。
季節を問わず利用ニーズが生まれることは、その路線はもちろん、沿線の事業者にも好影響を与えます。
赤字ローカル線活性化、地方鉄道・地域鉄道 活性化をいかにして行っていくか、全国各地で様々な議論が行われています。
特に地方では少子高齢化が顕著となっており、東京一極集中が進む中で、従来から長年公共交通としての役割を担ってきた「ローカル線」が赤字に苦しんでいます。
二次交通の問題もあり、地方では自動車を一家に2台、3台といった形で所有されていることも多く、年々ローカル鉄道の立場は厳しく、難しくなっております。
定常的な利用者、通勤通学利用者が安定して多ければ良いですが、沿線人口が僅かな地域を走る路線では、企業立地、宅地開発、学校新設が新たになければ、定常利用者の増加はまず見込めません。
そこで活路を見出す方策として、「観光」客を多く取り込み利用いただくことを、全国各地で試行錯誤されている最中です。
弊社では、地方のローカル鉄道路線において、様々な取組をお客さまとともにこれまでに行ってまいりました。
第三セクター鉄道、上下分離で運行されているローカル線無人駅でイルミネーションを行ったり、大手鉄道事業者さま沿線における地域住民の皆さまとの交流イルミネーションなどをはじめ、イルミネーション、ライトアップ以外の企画も実績がございます。
観光資源化、沿線住民のマイレール意識醸成、夜間犯罪抑止目的など、既に様々なエリアにおいてこのような「社会課題解決」事業一環として取り組んできました。
春夏秋冬こういった企画をあの手この手を使って、切れ間なく多くの方に利用いただくことを促す取組が求められていますので、ありきたりな内容ではなくその地域らしさ、地域の人々であったり地域の伝統文化などの「資源」を織り交ぜた取組が重要となっています。
インバウンド客の地方分散が求められており、ナイトタイムエコノミー(夜間経済)、夜間観光コンテンツ造成を行うことにより、地域での宿泊滞在客増加が狙えます。
冬の期間、駅舎などを利用して鉄道乗車いただいたお客さまにだけ、楽しんでにただける特別な企画、体験企画。その地ならではの着地型観光企画が求められています。
弊社はイルミネーションやライトアップ事業以外にも、地域観光資源のコンテンツ化、着地型観光商品開発が重要と捉えていますため、上記のような現状把握と問題提起が重要と考えています。